Level A2 · Wo? or Wohin? Dative or accusative

Wo or wohin? German two-way prepositions

Why does Mira ask about vor dem Sofa, but Sara answers vor das Sofa?

Where is it? Where is it going?

Wo?

Wo? asks where something is. The answer takes the dative: dem, der, dem, den.

Der Teppich liegt vor dem Sofa.
Die Lampe steht in der Ecke.
Das Bild hängt an der Wand.

Wohin?

Wohin? asks where something is going. The answer takes the accusative: den, die, das, die.

Ich lege den Teppich vor das Sofa.
Ich stelle die Lampe in die Ecke.
Ich hänge das Bild an die Wand.

Only the article changes

noun	Wo? dative	Wohin? accusative	meaning
der Balkon	auf dem Balkon	auf den Balkon	the balcony
die Wand	an der Wand	an die Wand	the wall
das Sofa	auf dem Sofa	auf das Sofa	the sofa
die Fenster	zwischen den Fenstern	zwischen die Fenster	the windows
ein Regal	in einem Regal	in ein Regal	a bookcase; some shelves
meine Kiste	in meiner Kiste	in meine Kiste	my box

Masculine dem becomes den, feminine der becomes die, neuter dem becomes das. Ein and mein work the same way. In the dative plural the noun adds -n: den Fenstern.

Check yourself

Check: into the box

Choose the article. Lege tells you something is moving.

Ich lege die Zeitschriften in ___ Kiste.

die · der

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die. Ich lege is an action: the magazines go into the box. Wohin? takes the accusative, and die Kiste stays die.

All nine, both ways

preposition	Wo? dative	Wohin? accusative	meaning
in	Die Lampe steht in der Ecke.	Stell die Lampe in die Ecke!	in; into
an	Das Bild hängt an der Wand.	Häng das Bild an die Wand!	at; on (a side, like a wall)
auf	Das Buch liegt auf dem Tisch.	Leg das Buch auf den Tisch!	on; onto (a top)
über	Die Lampe hängt über dem Tisch.	Häng die Lampe über den Tisch!	over; above
unter	Die Katze sitzt unter dem Tisch.	Die Katze läuft unter den Tisch.	under
vor	Das Auto steht vor dem Haus.	Stell das Auto vor das Haus!	in front of
hinter	Der Garten liegt hinter dem Haus.	Die Kinder laufen hinter das Haus.	behind
neben	Der Stuhl steht neben dem Bett.	Stell den Stuhl neben das Bett!	next to
zwischen	Das Sofa steht zwischen den Fenstern.	Stell das Sofa zwischen die Fenster!	between

These nine are all the two-way prepositions. An is for a side you touch, like a wall or a window. Auf is for a top surface, like a table or the floor.

Short forms

full form	short form
in dem Flur	im Flur
in das Bad	ins Bad
an dem Fenster	am Fenster
an das Fenster	ans Fenster
auf das Sofa	aufs Sofa

In everyday German these short forms are normal: im and am for the dative, ins and ans for the accusative. Aufs is more common in speech.

Check yourself

Check: the picture

Choose the article. Is the picture moving?

Das Bild hängt schon an ___ Wand.

der · die

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der. Hängt without an object is the state: the picture is already up. Wo? takes the dative: an der Wand.

Moving around or moving into

Dativ

Moving around inside one place is still Wo?, so the dative: in the garden, in the hall, in town.

Die Kinder spielen im Garten.
Lukas läuft im Flur hin und her.
Wir fahren in der Stadt Fahrrad.

Akkusativ

Moving from outside into a place is Wohin?, so the accusative: into the garden, into the hall, into town.

Die Kinder laufen in den Garten.
Lukas läuft in den Flur.
Wir fahren in die Stadt.

Tip: time takes the dative

When an, in, vor or zwischen tell you when something happens, they take the dative: am Montag, in der Nacht, vor dem Essen, zwischen den Kursen. Time has no Wohin?.

Vor dem Essen tragen wir die Kartons nach oben.
Am Montag kommt der Transporter.
In der Nacht schläft die Katze im Flur.
Zwischen den Kursen mache ich eine Pause.

On one page

Wo? a place: dative
Wohin? a goal: accusative

inanaufüberuntervorhinternebenzwischen

Der Teppich liegt vor dem Sofa. where it is
Ich lege den Teppich vor das Sofa. where it goes

Ask Wo? or Wohin? for each phrase on its own, not for the whole sentence.

Why it works like this

Der Teppich liegt vor dem Sofa.
The rug stays where it is, and a place without movement takes the dative.
Ich lege den Teppich vor das Sofa.
Now the rug moves to a new place, and a goal takes the accusative.
Die Kinder spielen im Garten.
Moving around inside one place is still a place, so the dative stays.
Die Kinder laufen in den Garten.
Moving from outside to a new place is a goal, so it takes the accusative.

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